El asteroide que viene

enero 24th, 2013

Se llama 2012 DA14 y es un asteroide de 60 metros de diámetro que viaja a 10 kilómetros por segundo, y tarde o temprano impactará con nosotros si no lo desviamos antes. El próximo 15 de febrero pasará a 27.000 kilómetros de la Tierra, más cerca que los satélites artificiales de comunicaciones que orbitan a 36.000 kilómetros de altura. Los expertos aseguran que no hay ningún peligro de impacto, pero un objeto así siempre está supeditado a un cambio en su trayectoria debido a una tormenta solar, a la atracción otro cuerpo espacial, etc. Las leyes de Newton son muy frágiles e impredecibles en estos casos de cuerpos pequeños.

¿Qué puede ocurrir si impacta con nosotros? Tiene un 75% de probabilidades de caer en el mar. En el mar provocaría un tsunami enorme, que sería peligrosísimo si el impacto se produjera cerca de una costa. En cualquier caso sería catastrófico para las ciudades costeras. Si cayera en el suelo firme el impacto liberaría una energía entre 5 y 10 megatones, y provocaría un cráter de más de un kilómetro de diámetro.  En realidad todo objeto mayor de 10 metros ya representa un peligro para nuestro planeta, especialmente si el impacto se produce sobre una ciudad.

La última extinción, hace 65 millones de años, fue producida por un asteroide de 10 kilómetros de diámetro. El último gran impacto reprodujo en 1908, en Toungouska, donde abatió todos los árboles hasta 40 kilómetros de distancia del punto cero, lugar que se encontraba a 8 kilómetros de altura, ya que el objeto explotó en la atmosfera antes de colisionar con el suelo. Al parecer tenía 80 metros de diámetro su energía liberada fue 30  megatones que arrojó a la gente al suelo a 400 kilómetros de distancia. En el 2002 dos nuevos objetos impactaron en la atmósfera, uno junto al río Vitim en Siberia, tenía entre 50 y 100 metros de diámetro; el otro entre Libia, Grecia y Creta, tenía unos 10 metros de diámetro.

El tránsito del 2012 DA14 tan cercano a la Tierra podría alterar su órbita por la atracción de nuestro propio planeta, por lo que su siguiente paso deberá calcularse nuevamente para asegurarnos que no entre en ruta de colisión en el 2014.

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Se quiere clonar a un neandertal

enero 21st, 2013

El genetista nuclear George Church ha anunciado su intención de crear un ser neandertal en su laboratorio de Harvard, donde ya lo tiene todo preparado para realizar esta clonación. Church busca una mujer que preste su vientre en alquiler para realizar la gestación de un neandertal.

No parece un proceso complicado ya que para la creación del neandertal sólo se precisaría recurrir a un borrador del genoma de los neandertales que ya se dispone. Esto era lo más difícil de obtener, una vez conseguido se crearía una célula con su ADN de manera sintética en un embrión que se implantaría en una mujer voluntaria. El ser que nacería sería un neandertal como los que desparecieron hace 28.000 años.

No se precisan grandes instalaciones para este experimento. Incluso se podría haber realizado en secreto, sino es que ya se ha realizado.

El objetivo es estudiar a este ser, ver sus características, sus diferencias con nosotros, su nivel de inteligencia, saber por qué desaparecieron, y porque no crear más si son más resistentes que nosotros en ciertas tareas, más fuertes, más dominables. ¿No es esto el principio de los primeros “replicantes” como Nexus-6 en Blade Runner?

Puede que los paleoantropólogos puedan tener cierto interés en una criatura así, pero es un experimento con grandes implicaciones éticas que no voy a plantear aquí. Si queremos conocer comportamientos primitivos sólo tenemos que mirar el entorno político y financiero, donde abunda la codicia, las ansias de poder y la corrupción. Los neandertales no eran tan crueles.

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Lo que progresamos en 2012

diciembre 31st, 2012

Termina el año 2012 y realizo un pequeño recorrido sobre los descubrimientos y los avances científicos que se han producido. Sabemos un poco más sobre nosotros y nuestro tortuoso existir. Creo que el año 2013 será espectacular como consecuencia del estado de las investigaciones que se están fraguando. En cualquier caso realizaré un breve repaso por 2012.

Sin duda el descubrimiento más importante de la física y cosmología ha sido el bosón de Higgs, una partícula que aun tiene muchos secretos para desvelar. También los nuevos descubrimientos sobre los neutrinos.

Otro de los grandes triunfos ha sido la llegada de Curiosity a Marte, también se espera que haga nuevos e importantes descubrimientos en este planeta.

Los nuevos exoplanetas descubiertos por los telescopios espaciales merecen el tercer puesto. Ahora sabemos que hay cuerpos, con agua y el mismo tamaño que la Tierra, girando en torno a otros soles. También hay que citar el control que se ha llevado sobre el Sol en su año de máxima actividad.

En quinto lugar, aunque merecería el primero, son los grandes avances en la medicina, especialmente en temas tan graves como el Alzheimer. Pero también hay que citar esas moléculas descubiertas en los Laboratorios de Cold Spring Harbor (Nueva York) que atacan a las células cancerígenas.

También cabe destacar el mapa genético del proyecto “1.000 Genoma”, que recoge el 98% de variantes genéticas de nuestra especie. El genoma denisovano. Los avances con células madre. Los avances en el campo del genoma.

Dentro de la cibernética está la puesta en marcha del ordenador Sequoia de IBM, una máquina capaz de realizar 16.320 billones de operaciones por segundo. Recordar el nobel de física.

Otra línea de grandes progresos ha sido el mundo de la nanotecnología, nanobots y todas sus numerosas aplicaciones.

En cibernéticas está todas esas aplicaciones médicas de exoesqueletos, cyborgs, cyborg-insectos capaces de entrar en cualquier lugar. etc. En medicina la creación de brazos robóticos manejados con la mente. El interface cerebro/máquina.

No quiero olvidar los drones, esos aviones sin piloto cada vez más sofisticados que están cambiando la estrategia del mundo.

En I.A. los sistemas de aprendizaje profundo para traducir y buscar moléculas, así como la redes neurales artificiales.

Finalmente, en paleontología, está el descubrimiento de nuevas especies de dinosaurios sus yacimientos de gran interés. El descubrimiento de un molar del catalán más antiguo, 210.000 años, un neandertal arcaico.

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El LHC se apaga! Unos años…

diciembre 28th, 2012

El Large Hadron Collider (LHC) dejará de funcionar a finales de enero del 2013. Se trata de una parada técnica para revisar sus instalaciones y aumentar su potencia. Será un largo apagón durante todo el año 2013 y 2014. Está previsto reanudar su funcionamiento a finales del 2014 o principios del 2015.

Aún realizará, este año, y enero del próximo varias colisiones de protones con iones pesados de plomo, con el fin de producir condiciones extremas a muy alta energía recreando las condiciones que se produjeron instantes después del Big Bang.

Para alcanzar estas altas temperaturas – un billón de grados C, que es un millón de veces la temperatura en el interior del Sol – se hacen chocar núcleos de plomo, estas colisiones crean un plasma de quarks y gluones que dura una billonésima de billonésima de segundo. Serán los últimos experimentos del LHC antes de pararlo.

El objetivo de esta parada es aumentar su potencia. Ahora ha alcanzado los 8 TeV, es decir 8 billones de electronvoltios. Sépase que un electronvoltio es la cantidad de energía que un electrón recibe si cruza desde la carcasa negativa de una pila de un voltio a su polo positivo. Con el aumento de potencia el LHC alcanzará, cuando se reinicie, los 14 TeV.

Durante tres años se han producido seis mil millones de colisiones. De estas 5000 fueron de interés y 400 resultaron compatibles con el bosón de Higgs que fue detectado en un rango de masa de 123,5 GeV (mil millones de electronvoltios).

Durante la parada técnica se continuará trabajando en el LHC, unos coordinando el proceso de aumento de potencia y otros analizando los billones de datos que se han generado hasta ahora.

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Un triunfo de la informática

diciembre 27th, 2012

Terminamos el año con un gran avance en la medicina en su objetivo de paliar las discapacidades motrices en los parapléjicos y tetrapléjicos. Este avance es una muestra revelante de la interacción entre diferentes disciplinas de la ciencia, ya que han intervenido médicos (especialmente neurólogos y neurocirujanos), ingenieros en robótica y micro electrónica y, especialmente informáticos.

Todos esos investigadores de la Universidad de Pittsburgh, han participado en la creación de un brazo robótico manejado con la mente. Un brazo que permite a la tetrapléjica Jan Scheuermann, manejarlo con el pensamiento y alimentarse.

Es uno de los más espectaculares interfaces conseguidos, hasta el momento. Hasta ahora sólo hemos visto cyborgs en películas como El hombre de los seis millones de dólares, ahora hablamos de realidad.

Jan posee dos sensores, de 4×4 milímetros, implantados en la corteza motora del cerebro. Los sensores contienen dispositivos, microelectrodos, que recogen la actividad cerebral, reproduciendo los movimientos que la persona desea realizar, de forma que captan los impulsos eléctricos neuronales y los envían al procesador.

Este avance se ha desarrollado a través de un algoritmo informático que permite imitar la forma en la que un cerebro sano controla los movimientos de los brazos.

Sin duda han sido los informáticos los que han resuelto los problemas más complejos, ya que lo más complicado consiste en traducir las señales y trasladarlas al brazo mecánico. Para ello un programa informático desarrollado (modelo de algoritmos) es el responsable de este avance. Sepamos que en computación, un algoritmo, es un conjunto de instrucciones, bien definidas, ordenadas e infinitas que permiten realizar una actividad.

Ha sido un triunfo de neurocirujanos, especialista en robótica e informáticos.

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