Me preguntaba un amigo cuántos dinosaurios había habido. Le pregunté se refería a especies o cantidad total, y me contestó que ambas cosas. Pues bien trataré de darle una respuesta.

En lo que se refiere a cantidad es casi imposible realizar una predicción exacta. Los primeros dinosaurios aparecieron en el Triásico hace unos 230 millones de años, y mantuvieron su reinado a lo largo de 160 millones de años, hasta el Cretácico superior hace 63 millones de años, época en que desaparecieron. Se habla de 5.500.000 generaciones en diferentes especies.

Nuestro reinado es ridículo. El homo hábilis apareció hace 1.900.000 años, el neanderthal desapareció hace 30.000 años y el homo sapiens apenas tiene unos 100.000 años.

De los dinosaurios conocemos unas 3.000 especies diferentes, de algunos cientos de miles de ejemplares, pero existieron millones de dinosaurios que nunca conoceremos dado que no hemos encontrado sus fósiles y no los encontraremos porque no se han fosilizado.

La fosilización de un espécimen es una suerte, una probabilidad casi ínfima. Tenemos fósiles de dinosaurios porque hemos tenido a favor el factor tiempo, cientos de millones de años – 160 millones aproximadamente – que han permitido que la probabilidad de fosilización se repitiese en millones de casos. Para que un animal se fosilice es preciso que muerto sus restos orgánicos se acumulen en un área de sedimentación. Que está sedimentación, rápidamente, cubra los restos antes que se destruyan. Y que los sedimentos sean de tal naturaleza que permitan la conservación. También tienen que ser favorables las condiciones geológicas posteriores, sin acarreos, diagénesis, diastrofismo tectónico y metamorfosismo, procesos que destruyen los fósiles.

Los millones de años que vivieron los dinosaurios han permitido que muchos de ellos muriesen y se diesen las condiciones de fosilización, pero a penas conocemos un 10 por ciento de ellos. Los cráneos fósiles de la especie homo son escasos, como escaso ha sido el tiempo de su existencia. Todo es cuestión de probabilidades: cantidad y tiempo.